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Los científicos Sam Robinson y David Eagles, del Instituto de Biociencia Molecular de la Universidad de Queensland, en Australia, han hallado un componente del veneno de la hormiga toro que aprovecha una hormona de los mamíferos para defender de ellos. Según los expertos, el compuesto pudo haber evolucionado para evitar que su principal depredador, los equidnas, unos mamíferos similares en apariencia a los erizos y uno de los pocos que ponen huevos, ataquen sus nidos.

Los científicos demostraron que, aunque no causaba dolor directo, la molécula sí provocaba una hipersensibilidad duradera

"Los venenos son cócteles complejos y, aunque el de la hormiga toro contiene moléculas similares a las de las picaduras de las abejas melíferas, que causan un dolor inmediato, también encontramos una nueva molécula intrigante y diferente", explica Robinson, coautor del estudio que se ha publicado en la revista PNAS esta semana.

Al buscar en las bases de datos secuencias de aminoácidos similares, el biólogo descubrió que la molécula coincidía con la secuencia de las hormonas de los mamíferos relacionadas con el Factor de Crecimiento Epidérmico (FCE). De todas ellas, la que más se le parecía era la del equidna.

"Probamos la molécula del veneno en los receptores FCE de los mamíferos y era muy potente, lo que nos convenció de que la molécula del veneno estaba ahí para defenderse de ellos", continúa. Los científicos demostraron que, aunque no causaba dolor directo, la molécula sí provocaba una hipersensibilidad duradera.



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